熱電偶是溫度測量儀器中常用的測溫元件。它直接測量溫度，并將溫度信號轉(zhuǎn)換成熱電動勢信號，再通過電氣儀表(二次儀表)轉(zhuǎn)換成被測介質(zhì)的溫度。各種熱電偶的外觀往往因需要而不同，但它們的基本結(jié)構(gòu)大致相同，通常由熱電極、絕緣套管保護管和接線盒等主要部件組成，通常與顯示儀表、記錄儀表和電子調(diào)節(jié)器配套使用。
當(dāng)有兩種不同的導(dǎo)體或半導(dǎo)體A和B,形成一個循環(huán),它的兩端連接到對方,只要兩個節(jié)點的溫度是不同的,一端溫度T,稱為工作端或熱端,另一端溫度T0,稱為自由端(也稱為參考)或冷端,線圈將產(chǎn)生電動勢，電動勢的方向和大小與導(dǎo)體的材料和兩個觸點的溫度有關(guān)。這種現(xiàn)象稱為“熱電效應(yīng)”。兩個導(dǎo)體之間的電路稱為“熱電偶”。這兩個導(dǎo)體稱為“熱電極”，產(chǎn)生的電動勢稱為“熱電動勢”。
溫差電動勢由兩根導(dǎo)體的接觸電動勢和一根導(dǎo)體的溫差電動勢兩部分組成。
熱電偶測溫的基本原理是兩種不同材料的導(dǎo)體組件形成閉合回路,當(dāng)兩端存在溫度梯度時,會有一個電流回路,此時有電動勢之間的兩端——熱電動勢,這就是所謂的塞貝克效應(yīng)。兩種不同組分的均質(zhì)導(dǎo)體為熱電極，溫度較高的一端為工作端，溫度較低的一端為自由端，自由端通常處于恒溫狀態(tài)。